国指定名勝である盛美園は、鎌倉幕府の執権・北条時頼の家臣の末裔である清藤盛美（もりよし）が９年の歳月を費やして完成させた。庭園にはマツやツツジなど約８０種類、約１３００本もの樹木が生い茂り、その広さは約１万２千平方メートル。四季折々の景観を楽しめるのはもちろん、池や橋、小さな滝もあり見どころがたくさん。日本の明治時代三名園の一つに数えられ、様式は青森県津軽地方を中心に伝わる「大石武学流庭園」だ。飢餓の時代、農民に仕事を与えることを目的に盛美園の庭造りを始めたとされ、その後平川市は造園が盛んな地域となった。

２０１０年、宮崎駿氏が脚本を手がけた「借りぐらしのアリエッティ」が公開。年に１万人前後だった来園者数は作品公開後に約３万３千人まで跳ね上がり、現在も県内外から多くの観光客が訪れる。和洋風の建物の雰囲気、石の灯籠のイメージなどが作品に反映されているという。０８年１１月、宮崎氏らスタジオジブリの一行が盛美園を訪れていた。盛美園の受付には、宮崎氏直筆のサインが飾られている。

エメラルドグリーンの屋根が印象的な盛美館は、庭園を眺めるために造られた。１階が純和風、２階が洋風の国内でも珍しい和洋折衷建築。１階の客間にはクモの巣状の格子、その上には表裏で模様が異なる欄間（らんま）が飾られるなど、モダンで洗礼された技術が光る。冬季は窓が閉められているが、４月上旬から１１月下旬ごろまでは縁側に座りながら庭園を眺めることも可能。普段入ることができない２階には、庭園全体を見渡せる八角形の展望室が。空中に浮いているかのような感覚になることから「空中楼閣」とも呼ばれている。この盛美館には、現在の園主・清藤浩之さんが小学６年生まで実際に住んでいたというから驚きだ。

ガイドスタッフの説明を聞きながら園内を巡ることも可能。庭園の歴史や様式、建物の見どころなどを詳しく聞くことができる。２階を見学できるコースもあり、冬季は一人１７５０円で事前予約が必要。ガイドなしの観覧も４月上旬までは予約制で、冬季の営業時間は午前１０時～午後３時、料金は大人２５０円、中・高校生１７０円、小学生１１０円、未就学児無料（料金は４月から変更予定）。予約・問い合わせは平川市観光協会（電話０１７２・４０・２２３１）へ。